De zeemansloopbaan van Michiel de Ruyter begint in 1618, wanneer hij als elfjarige bootsjongen voor het eerst vanuit Vlissingen het zeegat uit vaart. Hij maakt carrière als koopvaarder, walvisvaarder en kaper. Bij de Zeeuwse admiraliteit klimt hij op van onderofficier tot schout-bij-nacht.
Van 1644 tot 1652 maakt hij, varend 'voor eigen rekening en risico', fortuin met expedities naar de Middellandse Zee en West-Indië. Op zijn 44e, na het overlijden van zijn tweede vrouw, wil hij gaan rentenieren en voor zijn gezin zorgen. De Ruyter trouwt voor de derde keer en stopt met varen. In 1652 breekt echter de Eerste Engelse Oorlog (1652-1654) uit en de Zeeuwse admiraliteit vraagt hem om weer in vaste dienst te treden, nu als vice-commandeur. Het is het begin van bijna een kwart eeuw zeeheldendom: De Ruyter speelt een grote rol in alle belangrijke zeeslagen tegen de Engelsen, die de macht van de Republiek en haar sterke handelsvloot willen breken.
De Ruyter hervormt de Nederlandse oorlogsvloot
Na de dood van opperbevelhebber Maarten Harpertszoon Tromp in 1653 wordt De Ruyter door raadspensionaris Johan de Witt overgehaald om over te stappen naar de machtige admiraliteit van Amsterdam. In maart 1654 wordt hij daar benoemd tot vice-admiraal. Begin 1655 verhuist het gezin De Ruyter naar Amsterdam. Het huis waar ze gaan wonen (tegenwoordig Prins Hendrikkade 131), ligt schuin tegenover het eiland Kattenburg, waar juist 's Lands Zeemagazijn wordt gebouwd. Dit gebouw dient als magazijn voor scheepsbehoeften van de oorlogsvloot met een dok en werven voor scheepsbouw. De Ruyter komt er vaak om toe te zien op de bouw en uitrusting van oorlogsschepen. In de 'Heerenkamer' krijgt hij waarschijnlijk zijn opdrachten van de raad van de Amsterdamse admiraliteit. Na de Eerste Engelse Oorlog werken De Ruyter en De Witt aan de hervorming van de Nederlandse oorlogsvloot: in plaats van omgebouwde koopvaardijschepen te gebruiken, worden speciale oorlogsschepen gebouwd en zeelui worden getraind voor de oorlogvoering op zee.
De Ruyter redt de Republiek
Tijdens de Tweede en Derde Engelse Oorlog is Michiel de Ruyter opperbevelhebber. Hij wordt geroemd als een streng maar rechtvaardig kapitein en een goed zeeman en strateeg. In de speelfilm Michiel de Ruyter worden zijn leven en enkele belangrijke zeeslagen verbeeld. Tijdens de Slag bij Kijkduin in 1673 redt hij het 'leven' van de Republiek der Nederlanden door de Engels-Franse vloot te verslaan. Drie jaar later sneuvelt hij in de strijd.
